O livro Memórias de Martha (1899), de Júlia Lopes de Almeida, é uma das obras mais instigantes do final do século XIX no Brasil.Escrito por uma das idealizadoras (e injustamente excluídas) da Academia Brasileira de Letras, o livro funciona como um romance de formação (bildungsroman) que cruza as fronteiras do Realismo e do Naturalismo sob um raro e necessário olhar feminino. Abaixo, a obra está dividida em duas perspectivas: uma Resenha Descritiva (focada no enredo e estrutura) e uma Análise Crítica (focada nos debates sociais e estéticos).
O romance é narrado em primeira pessoa por Martha, que já adulta e madura decide resgatar as memórias de sua infância e juventude.A narrativa adota uma cronologia linear, partindo de um evento traumático fundador: a morte de seu pai por suicídio (após uma acusação de roubo), o que atira Martha e sua mãe (também chamada Marta) em uma espiral de pobreza absoluta.
Obrigadas a abandonar a antiga vida de classe média, mãe e filha mudam-se para o Cortiço de São Cristóvão, no Rio de Janeiro.A partir dessa virada, o livro descreve o cotidiano extenuante da mãe, que trabalha dia e noite como lavadeira e engomadeira para sustentar a filha, enquanto a jovem Martha tenta compreender o ambiente hostil, barulhento e insalubre que a cerca.
A grande virada na vida da protagonista ocorre por meio da educação. Incentivada por uma professora (Dona Aninha), Martha passa a frequentar a escola pública, destacando-se como aluna brilhante.A educação surge como a única via possível de emancipação e fuga da miséria do cortiço.Ela presta concurso público e consegue o cargo de professora. No campo afetivo, Martha vivencia uma desilusão amorosa com Luiz, um estudante de medicina que a troca por uma moça de melhor posição social.Eventualmente, ela recebe uma proposta de casamento de Miranda, um antigo cliente abastado de sua mãe que se apaixona pelo intelecto e pelas cartas de Martha. Pressionada pelo desejo da mãe de vê-la segura, Martha aceita o casamento burguês, mesmo sem amor romântico.O livro encerra-se de forma melancólica com a morte da mãe, logo após o casamento da filha.
Memórias de Martha dialoga diretamente com o clássico O Cortiço (1890), de Aluísio de Azevedo.No entanto, a genialidade de Júlia Lopes de Almeida está em subverter o determinismo biológico radical típico do Naturalismo masculino.Enquanto nas obras de Azevedo o cortiço funciona como um monstro que inevitavelmente degrada e animaliza os indivíduos, Júlia Lopes mostra que o meio social sufoca, mas não aniquila a subjetividade e o livre-arbítrio da mulher.Martha vive no cortiço, sente o peso da miséria, mas a sua agência e o investimento na própria educação rompem o ciclo determinista.
O livro é uma defesa apaixonada da emancipação feminina através da instrução formal.Ao passar no concurso, Martha afirma-se "independente".Contudo, a crítica social da autora não é panfletária; ela é realista ao demonstrar os limites dessa independência no século XIX.O casamento com Miranda põe em evidência as contradições da época: para que uma mulher pobre obtivesse total respeitabilidade e sossego para a sua família, o teto protetor de um marido burguês ainda se fazia obrigatório, submetendo o desejo pessoal às convenções econômicas.
Uma análise crítica contemporânea e atenta não pode ignorar as tensões de classe e os preconceitos eugênicos/raciais que escapam na voz da própria protagonista.Embora Martha seja pobre, sua origem é de uma classe média empobrecida (uma "burguesa decaída").Ao longo de suas memórias, ela frequentemente olha para os outros moradores do cortiço - em sua maioria negros, mestiços e imigrantes marginalizados - com certo distanciamento e repulsa, reproduzindo os estereótipos de que a pobreza extrema gera brutalidade e feiura (como na descrição preconceituosa de sua colega de escola, Mathilde).Júlia Lopes de Almeida expõe, deliberadamente ou não, que o projeto de ascensão social da protagonista exigia que ela se higienizasse e se afastasse esteticamente do povo do cortiço.
Memórias de Martha é um romance fundamental para compreender a transição do Brasil Imperial para a República.Ao colocar uma mulher de classe popular como sujeito ativo de sua própria história, Júlia Lopes de Almeida garantiu um feito revolucionário na literatura brasileira, equilibrando a crueza da denúncia social com a delicadeza psicológica de um olhar que se recusou a ser silenciado pelo cânone masculino.
Para entender melhor como as dinâmicas sociais do Rio de Janeiro e o contexto do final do século XIX influenciaram a escrita desse romance, recomendo assistir à Análise de Memórias de Martha, de Julia Lopes de Almeida, que detalha as principais temáticas cobradas em exames acadêmicos e vestibulares como a Fuvest.